Europa League, terra di outsider: le sorprese più inattese della seconda coppa europea

Quando si parla di coppe europee, la Champions League catalizza quasi sempre l’attenzione. Eppure è spesso l’Europa League a regalare le storie più romantiche: club lontani dall’élite economica del calcio continentale che, contro ogni pronostico, arrivano a sfiorare o addirittura ad alzare il trofeo.

La competizione, con il nuovo formato a “fase lega” e successiva eliminazione diretta, è diventata il palcoscenico ideale per le squadre che vivono di organizzazione, idee e spirito di gruppo più che di superstar. Qui i rapporti di forza sono meno cristallizzati: una buona intuizione tattica, un allenatore coraggioso e uno spogliatoio compatto possono cambiare il destino di un’intera stagione.

Nelle ultime stagioni lo hanno dimostrato anche club dal blasone importante ma reduci da lunghi digiuni di successi, come il Tottenham che ha interrotto una siccità di trofei durata anni vincendo una finale contro una big storica come il Manchester United. Ma la vera identità dell’Europa League resta quella di competizione aperta agli exploit: lo spazio in cui le gerarchie possono essere ribaltate nel giro di una primavera europea.

Oggi, nell’edizione in corso, i modelli previsionali individuano favorite come Aston Villa, Roma e non solo, ma la classifica vede anche realtà di seconda fascia affacciarsi nelle posizioni che contano, a ricordare una regola non scritta: in Europa League gli outsider non vanno mai sottovalutati. Non a caso, anche le migliori quote europa league online si propongono come indicatori per una competizione capace come poche altre di smentire qualsiasi previsione.

Fulham 2009/10: il piccolo club di Londra che sfidò l’Atlético

Uno dei racconti più emblematici è quello del Fulham 2009/10. In Premier League i Cottagers avevano chiuso la stagione in posizione di medio-bassa classifica, lontani dalle zone di vertice, ma in Europa si trasformarono in una squadra delle rimonte impossibili.

Nel loro percorso eliminarono i campioni in carica dello Shakhtar Donetsk e, soprattutto, misero in scena quella che molti tifosi ricordano come “la notte perfetta” a Craven Cottage: lo storico 4-1 alla Juventus, con rimonta da un complessivo 1-4 e un gol capolavoro di Clint Dempsey che ribaltò una sfida che sembrava chiusa già dopo l’andata.

Superarono poi Wolfsburg e Amburgo, arrivando a giocarsi la finale contro l’Atlético Madrid. Lì si fermò il sogno, con la doppietta di Diego Forlán ai supplementari, ma il Fulham arrivò a mezz’ora dai rigori in quella che era solo la seconda stagione europea di alto profilo della sua storia.

Una rosa senza stelle assolute, basata su solidità difensiva, organizzazione e gestione dei momenti, mise in difficoltà un Atlético zeppo di talento offensivo. È uno degli esempi più chiari di come l’Europa League permetta a un club medio di vivere un’avventura globale e sedimentare per sempre il proprio nome nella memoria dei tifosi neutrali.

Braga 2010/11: una città intera contro il “gigante” Porto

L’anno successivo toccò al Braga, storicamente club di seconda fascia in Portogallo, trasformarsi in protagonista inatteso. In patria, il bilancio degli scontri diretti col Porto raccontava una tradizione di evidente inferiorità, con i “Guerreiros do Minho” spesso costretti nel ruolo di comprimari.

In Europa League 2010/11, però, riuscirono a costruire un cammino sorprendente, eliminando tra le altre Liverpool, Dynamo Kyiv e soprattutto il Benfica in una semifinale tutta portoghese decisa da un colpo di testa di Custódio. Per il Braga fu la prima finale europea della sua storia: una città relativamente piccola, un club privo di star planetarie che si ritrovò improvvisamente al centro della mappa calcistica continentale.

In finale, contro il Porto di Falcao e Hulk, lo squilibrio di risorse e talento era evidente e la partita fu decisa proprio da un colpo di testa di Falcao, capocannoniere del torneo. Ma il fatto che il Braga fosse arrivato a quell’ultimo atto restava un messaggio forte: con un progetto tecnico coerente e una difesa organizzata, anche una “underdog” cronica nel proprio campionato può competere in Europa e costringere i colossi nazionali a una sfida su un piano più equilibrato.

Dnipro 2014/15: un sogno nato lontano da casa

Se Fulham e Braga rappresentano l’outsider “sportiva”, il Dnipro Dnipropetrovsk aggiunge una dimensione quasi simbolica. Nel 2014/15 il club ucraino giocò una stagione segnata da un contesto generale difficilissimo, costretto a disputare le gare interne lontano dal proprio stadio e dalla propria città.

Partiti in sordina, con un solo punto nelle prime tre partite del girone, i biancoblù si qualificarono in extremis e da lì costruirono una cavalcata inattesa: eliminarono in sequenza Olympiakos, Ajax, Club Brugge e una delle favorite tecniche della competizione, il Napoli guidato da Rafa Benitez.

In finale, a Varsavia, trovarono la “specialista” Sevilla, in pieno ciclo vincente nella seconda competizione europea. Il Dnipro andò persino in vantaggio con Kalinić, prima di arrendersi 3-2 in una delle finali più spettacolari dell’era Europa League.

Per una società priva della forza economica dei grandi campionati, costretta a emigrare dalla propria casa e ad allenarsi in condizioni complesse, arrivare a un passo dal trofeo fu una delle storie più potenti dell’ultimo decennio europeo: una dimostrazione di resilienza collettiva, oltre i soli valori tecnici.

Eintracht–Rangers 2022: una finale tra “non allineate”

Nel 2021/22 anche la finale stessa fu una sfida tra outsider. L’Eintracht Francoforte arrivava da una Bundesliga anonima, con una rosa costruita con attenzione ma lontana dagli standard delle superpotenze tedesche; i Rangers rappresentavano una Scozia che da anni faticava a competere stabilmente ai massimi livelli europei.

L’Eintracht aveva eliminato, tra le altre, il Barcellona al Camp Nou in un quarto di finale rimasto negli occhi per la marea di tifosi tedeschi in trasferta; i Rangers avevano a loro volta estromesso club dal pedigree superiore come Borussia Dortmund e RB Leipzig.

In finale, a Siviglia, la partita fu equilibrata, risolta solo ai rigori dopo l’1-1 maturato nei 120 minuti. Francoforte vinse dal dischetto, conquistando il primo trofeo europeo dopo decenni e tornando in Champions League.

Al di là del risultato, quell’atto conclusivo raccontava un tratto identitario della competizione: la possibilità che la coppa arrivi a un epilogo senza nessuna delle superpotenze tradizionali del calcio europeo. L’Europa League diventa così lo spazio delle “non allineate”, pronte a sfruttare ogni spiraglio lasciato dalle grandi.

Atalanta 2023/24: la favola di Bergamo che spezza il record del Leverkusen

L’esempio più recente – e forse più netto – di outsider diventata campione è l’Atalanta di Gian Piero Gasperini. Il club bergamasco, con un budget molto lontano da quello delle big europee, non aveva mai vinto un trofeo continentale e inseguiva da oltre sessant’anni un titolo di rilievo.

Nel 2023/24 l’Atalanta ha costruito una cavalcata memorabile, eliminando nel percorso squadre come il Liverpool e l’Olympique Marsiglia, fino alla finalissima di Dublino contro il Bayer Leverkusen di Xabi Alonso, arrivato imbattuto da decine di partite stagionali e reduce da una Bundesliga vinta senza sconfitte.

Sulla carta, il Leverkusen era una favorita quasi schiacciante. In campo, invece, l’equilibrio tattico di Gasperini e la serata storica di Ademola Lookman hanno ribaltato tutto: tripletta dell’esterno nigeriano, primo giocatore a segnare tre gol in una finale di Europa League, e 3-0 che ha spezzato la striscia perfetta dei tedeschi.

Per l’Atalanta è stato il primo trofeo europeo e solo il secondo titolo maggiore di sempre: un trionfo che sintetizza perfettamente lo spirito della competizione, dove un’idea di calcio riconoscibile e un progetto di lungo periodo possono colmare, almeno per una notte, il gap con i giganti finanziari del continente.

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